在唐朝的官场体系中，狄仁杰的得力助手李元芳从千牛卫中郎将升任检校千牛卫大将军，这个检校头衔虽然让他享受正三品待遇，但实际上并没有实权指挥千牛卫的军队。这让人联想到唐太宗李世民的贴身护卫尉迟敬德，虽然地位显赫，但在论功行赏时却难以获得实质性的晋升。
李元芳可能是李唐宗室成员，因此武则天不会授予他国公、县侯等爵位。这与尉迟敬德在唐高祖李渊统治时期的处境相似，当时尉迟敬德既没有获得男爵称号，也没能当上武骑尉。
唐朝的爵位分为九个等级，勋位则有十二个等级。最低的爵位是某县男爵，最低的勋位是武骑尉。从没有爵位直接晋升为从一品吴国公，从亲王的护卫变成正三品十六卫大将军，这样的跃升足以让尉迟敬德欣喜若狂。如果李元芳早出生几十年，说不定还能在军事演习中与尉迟敬德相遇。这就引出一个有趣的问题：如果秦琼、尉迟敬德和李元芳在演武场碰面，按照官阶和资历，谁应该先向谁敬礼？
展开剩余70%根据《旧唐书》记载，千牛卫在唐朝初期分为左右两卫，到武则天时期合并为一卫。千牛卫的最高长官是大将军，正三品；下设两名从三品的千牛卫将军；再往下是两名正四品下的中郎将。李元芳因协助狄仁杰破案有功，从正四品下的中郎将连升三级成为正三品检校千牛卫大将军。唐朝的官制非常细致，官员品级分为九品，每品又分正、从，有的还细分为上阶、中阶、下阶。
虽然狄仁杰是真实的历史人物，但李元芳的历史原型并不明确。有趣的是，在狄仁杰系列作品中，那句著名的元芳你怎么看其实并不存在，反而有一段幽默的歌词：此中有蹊跷，必有大文章，此中有隐情，实在费思量，枉你一代神判，看不破人世沧桑。
类似李元芳的晋升在唐朝历史上确有先例。尉迟敬德就因为在玄武门之变中支持李世民，从从四品下的秦王府左二副护军一跃成为正三品右武候大将军，连升六个品级。唐朝官员分为职事官和散官两种。最高级的职事官包括太师、太傅等正一品官职，此外亲王和天策上将也是正一品，但天策上将一职在武德九年后就再未设立。
秦琼和程咬金在唐高祖时期就已受封国公，地位极高。从一品的官职包括开府仪同三司、太子太师、骠骑大将军等。秦琼即使战功再高，李世民也不可能封他为天策上将。玄武门之变后，尉迟敬德也获封从一品国公，与秦琼平起平坐。但根据《唐六典》记载，李渊时期册封的国公有三千户食邑，李世民时期因封爵过多，只能实行食实封制度，从老牌贵族的食邑中分出一部分给新贵。
尉迟敬德从从四品下的低级武官一跃成为能与丞相抗衡的正三品大员，这种破格提拔实属罕见。有历史学者认为，尉迟敬德是李世民的亲信，而秦琼效忠的是整个大唐，因此在玄武门之变中两人的表现截然不同，获得的封赏也有天壤之别。《旧唐书》详细记载了秦王府护军的编制和品级，证实尉迟敬德最初只是李世民的私人护卫。
当尉迟敬德还在靠李世民的俸禄过活时，秦琼已被李渊封为上柱国、翼国公，拥有大量永业田和食邑，还不断收到李渊赏赐的金银财宝。对秦琼来说，李建成和李世民谁当皇帝都无所谓，因为他已经获得了足以保障家族世代富贵的财富和地位。但对尉迟敬德来说，只有李世民登基，他才能摆脱护卫身份，获得爵位和官职。
最终，尉迟敬德赌对了。他从一个无名小卒成为国公，从护卫队长晋升为军区司令。而秦琼因为不愿用李渊的恩情做交易，在玄武门之变中表现不积极，之后虽然保留了爵位和官职，但被李世民边缘化，在家享受了十二年的清闲生活。这让我们不禁想象：如果秦琼某天心血来潮去校场视察，遇到早生几十年的李元芳和尉迟敬德，按照唐朝的官场规矩，这三人中谁该坐在主位，接受另外两人的敬礼呢？
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